Les émissions de gaz à effet de serre de Google augmentent en raison de l’IA

Google s’efforce d’intégrer l’intelligence artificielle (IA) dans ses principaux produits – bien que les résultats ne soient pas toujours satisfaisants. Cependant, il y a un gros problème en coulisses : les systèmes nécessaires pour faire fonctionner ces outils d’IA augmentent de manière significative les émissions de gaz à effet de serre de l’entreprise.

Les systèmes d’IA nécessitent de nombreux ordinateurs pour fonctionner. Les centres de données nécessaires pour les faire fonctionner, qui sont essentiellement des entrepôts remplis d’équipements informatiques haute performance, consomment beaucoup d’énergie pour traiter les données et gérer la chaleur générée par tous ces ordinateurs.

En conséquence, les émissions de gaz à effet de serre de Google ont augmenté de 48 % depuis 2019, selon le rapport environnemental annuel de l’entreprise technologique. Google attribue cette croissance principalement à “l’augmentation de la consommation d’énergie des centres de données et des émissions de la chaîne d’approvisionnement.”

Maintenant, Google qualifie son objectif d’atteindre zéro émission nette d’ici 2030 de “très ambitieux” et dit que cette promesse sera probablement influencée par “l’incertitude quant aux impacts environnementaux futurs de l’IA, qui sont complexes et difficiles à prévoir.” En d’autres termes : l’engagement de l’entreprise en faveur de la durabilité – qui incluait autrefois le slogan “ne soyez pas malveillant” dans son code de conduite – devient plus compliqué en raison de l’IA.

Comme ses concurrents technologiques, Google a beaucoup investi dans l’IA, qui est largement considérée comme la prochaine grande révolution technologique prête à changer notre façon de vivre, de travailler et de consommer de l’information. L’entreprise a intégré la technologie d’IA générative Gemini dans plusieurs de ses principaux produits, notamment la recherche et Google Assistant, et le PDG Sundar Pichai a qualifié Google de “entreprise centrée sur l’IA.”

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Cependant, l’IA présente un inconvénient majeur : les centres de données gourmands en énergie, pour lesquels Google et d’autres grands concurrents technologiques dépensent actuellement des dizaines de milliards de dollars chaque trimestre pour les agrandir et répondre à leurs ambitions en matière d’IA.

Pour illustrer à quel point les modèles d’IA sont plus exigeants par rapport aux systèmes informatiques traditionnels, l’Agence internationale de l’énergie estime qu’une recherche Google nécessite en moyenne 0,3 watt-heure d’électricité, tandis qu’une requête ChatGPT consomme généralement environ 2,9 watt-heures. Une étude d’octobre menée par le chercheur néerlandais Alex de Vries estime que le “pire scénario” indique que les systèmes d’IA de Google pourraient finalement consommer autant d’électricité que l’Irlande chaque année, en supposant une adoption complète de l’IA dans leur matériel et leurs logiciels actuels.

“À mesure que nous intégrons davantage l’IA dans nos produits, réduire les émissions pourrait être un défi en raison de l’augmentation des besoins énergétiques de l’intensité informatique accrue de l’IA et des émissions associées à l’augmentation prévue de nos investissements en infrastructures techniques”, a déclaré Google dans son rapport publié lundi. Ils ont ajouté que la consommation d’électricité des centres de données croît actuellement plus rapidement que leur capacité à fournir des sources d’électricité sans carbone.

Google a déclaré qu’ils s’attendaient à ce que leurs émissions totales de gaz à effet de serre continuent d’augmenter avant de finalement diminuer, car l’entreprise s’efforce d’investir dans des sources d’énergie propre, telles que l’énergie éolienne et géothermique, pour faire fonctionner ses centres de données.

La grande quantité d’eau utilisée comme liquide de refroidissement pour éviter la surchauffe des centres de données pose également un défi en matière de durabilité. Google a déclaré qu’ils visaient à remplacer 120 % de l’eau douce consommée dans leurs bureaux et centres de données d’ici 2030 ; l’année dernière, ils n’ont remplacé que 18 % de cette eau, bien que le chiffre ait fortement augmenté par rapport aux 6 % de l’année précédente.

Google fait également partie des entreprises qui expérimentent des moyens d’utiliser l’IA pour lutter contre le changement climatique. Un projet de Google DeepMind en 2019, par exemple, a formé un modèle d’IA sur les prévisions météorologiques et les données historiques des éoliennes pour prédire la disponibilité de l’énergie éolienne, aidant ainsi à augmenter la valeur des sources d’énergie renouvelables pour les agriculteurs éoliens. L’entreprise a également utilisé l’IA pour suggérer des itinéraires plus économes en carburant aux conducteurs utilisant Google Maps.

“Nous savons que l’extension de l’IA et son utilisation pour accélérer l’action climatique sont aussi importantes que de relever les défis environnementaux qui y sont associés”, a déclaré Google dans son rapport.